A történelem előtti időkben Dél-Oroszország sztyeppéin nomád törzsek éltek. A klasszikus ókorban a ponto-kaszpi sztyeppét Szkítia néven ismerték. A 20. század folyamán olyan helyeken fedezték fel a sztyeppei népek maradványait, mint Ipatovo, Szintasta, Arkaim vagy Pazirik. Kr. e. a 8. század végén görög kereskedők jóvoltából a klasszikus civilizáció elérte Tanaisz és Phanagoria kereskedelmi központjait. A görög kolóniákat i. sz. a 3. században a Boszporoszi Királyság követte, melyet nomád betörések oszlattak fel a 6. századra. A nyolcadik század folyamán a Volga-medencét a Kaszpi- és a Fekete-tenger között a kazárok uralták. A kazárok voltak a balti népek és a bagdadi központú muszlim abbászidák közötti kereskedelem biztosítói. A kazárok a Bizánci Birodalom fontos szövetségesei voltak, és számos sikeres háborút vívtak az arab kalifátusok ellen.